Anglia învinge Papua Noua Guinee, dar speranțele la semifinale rămân fragile
Naționala Angliei a trecut vineri de Papua Noua Guinee cu scorul de 34-12, într-un meci contând pentru Cupa Mondială de rugby league, dar evoluția inconsecventă a echipei antrenate de Brian McDermott o lasă într-o poziție extrem de vulnerabilă în privința calificării în semifinale.
Anglia, aflată pe locul trei mondial, părea că se îndreaptă spre un scor categoric după ce a condus cu 22-0 în primele 20 de minute pe stadionul din Wollongong, la sud de Sydney. Pe parcursul meciului însă, echipa s-a dezintegrat treptat, iar adversarii au revenit în joc.
Soarta Angliei depinde acum de rezultatul confruntării dintre Tonga și Samoa, programată duminică la Sydney. Dacă Samoa, echipă neînvinsă până acum, va câștiga, Anglia va părăsi turneul încă din faza grupelor, ceea ce ar reprezenta o premieră nedorită în istoria participărilor sale la Cupa Mondială.
Chiar și o victorie a Tongai ar putea să nu fie suficientă pentru Anglia, a cărei calificare depinde de diferența de puncte. Echipa are nevoie ca Tonga să se impună la o diferență de cel puțin 46 de puncte.
Din cele șase națiuni din grupele B și C, doar două echipe merg mai departe. Campioana en-titre, Australia, și-a asigurat deja un loc în semifinale, în timp ce Noua Zeelandă și Fiji se vor confrunta sâmbătă pentru al doilea loc din Grupa A.
„Am jucat bine primele 20 de minute, apoi lucrurile au luat-o razna în prea multe zone”, a declarat căpitanul Angliei, George Williams. „Iar meritul le revine celor din Papua Noua Guinee, nu s-au oprit din luptă. Depindem de Tonga să facă o treabă mai mult decât uriașă. Există o șansă, dar una foarte mică.”
Anglia a început ezitant, dar și-a intrat rapid în ritm, iar extrema Matty Ashton a înscris primul eseu în colț, după șapte minute. Echipa a continuat concentrată și a dublat avantajul printr-un al doilea eseu transformat, reușit de AJ Brimson pe contraatac, ducând scorul la 12-0.
Papua Noua Guinee se apăra cu disperare și abia reușea să intre în joc. În ciuda numeroaselor erori de manipulare a balonului, al treilea eseu al Angliei, semnat de Dom Young, a venit inevitabil, urmat la câteva minute de un altul sub buturi, reușit de Harry Smith.
Anglia și-a pierdut însă ritmul, iar Papua Noua Guinee a împiedicat o degringoladă mai mare până la fluierul de final al primei reprize, când a comis un fault care a dus scorul la 24-0 în favoarea adversarilor.
Contrar așteptărilor, Papua Noua Guinee a deschis repriza a doua cu două eseuri transformate consecutive, o lovitură serioasă pentru speranțele Angliei la semifinale. Dudley Dotoi a prins o lovitură înaltă și a înscris, apoi Gairo Voro a străpuns apărarea pentru un alt eseu, reducând diferența la 24-12.
Papua Noua Guinee avea tot elanul și reprezenta o amenințare constantă până când Anglia a reușit în sfârșit un nou eseu, la 47 de minute după precedentul, prin Morgan Knowles.
Un ultim eseu, înscris de Mikey Lewis în finalul meciului, a asigurat un scor final mai flatant decât jocul efectiv prestat de echipa engleză.
