Noua Zeelandă învinge Tonga și ajunge în finala Cupei Mondiale de rugby league
Naționala Noii Zeelande a obținut calificarea în finala Cupei Mondiale de rugby league după ce a învins Tonga cu scorul de 34-10, sâmbătă, pe McDonald Jones Stadium din Newcastle, la nord de Sydney. Este prima finală mondială a noii Zeelande din 2013 încoace.
Nikora, Dane Gagai, Casey McLean, Jahrome Hughes, Xavier Willison și Charnze Nicoll-Klokstad au marcat fiecare câte o încercare într-un meci dur. Noua Zeelandă a fost condusă cu 10-6, dar a intrat la pauză cu un avantaj minim, 12-10, după care a preluat controlul în a doua repriză.
Finala este programată pe 15 noiembrie, la Brisbane, împotriva câștigătoarei dintre Australia, campioana en titre, și Samoa, echipe care se întâlnesc duminică la Sydney. Noua Zeelandă a câștigat Cupa Mondială în 2008, iar ultima sa finală, în 2013, a fost pierdută în fața Australiei.
„Pare ireal, dar am muncit din greu pentru a ajunge aici. Nu a fost un drum ușor”, a declarat căpitanul Noii Zeelande, James Fisher-Harris. „Nu vom considera acest lucru garantat; vom sărbători această victorie și apoi ne vom întoarce la treabă săptămâna viitoare.”
Noua Zeelandă a evoluat fără extrema Ronaldo Mulitalo, suspendat pentru un meci, dar Kalyn Ponga a fost titular, o revenire considerată spectaculoasă la doar trei săptămâni după ce și-a fracturat antebrațul stâng în meciul de deschidere al turneului, împotriva Australiei. Ponga a fost implicat încă de la început, oferind pasa pentru încercarea lui Nikora din minutul patru.
„Am fost întotdeauna hotărât să revin”, a spus Ponga. „Am jucat în meciuri importante, dar este o senzație diferită când intri pe teren și îți reprezinți poporul și țara.”
Meciul s-a desfășurat într-un ritm alert, cu ocazii de ambele părți, dar Tonga a avut nevoie de încă 18 minute pentru a sparge apărarea adversă și a înscrie o încercare spectaculoasă, transformată. Faza a început cu o alergare șerpuitoare a lui Jojo Fifita în propria jumătate, finalizată de acesta după o serie de pase excelente. Fifita a fost din nou eroul Tongăi chiar înainte de pauză, înscriind în colț după o acțiune amplă și aducând scorul la 10-6.
Avantajul a fost însă de scurtă durată: Gagai a recuperat o minge liberă în terenul de încercare după ce Lehi Hopoate, de la Tonga, nu a reușit să controleze un șut rămas, iar transformarea lui Jamayne Isaako a dat Noii Zeelande impulsul la intrarea în pauză.
A doua repriză a fost una febrilă, cu numeroase ocazii pe măsură ce jocul s-a deschis, iar Noua Zeelandă a fost echipa care a profitat. McLean a găsit un spațiu și a trecut pentru a 18-a sa încercare în teste, apoi Hughes a înscris pe măsură ce meciul începea să scape Tongăi, iar Willison și Nicoll-Klokstad au adăugat alte două încercări pe final.
Într-un meci precedent pe același stadion, Noua Zeelandă a învins Samoa cu 30-0 și s-a calificat în finala Cupei Mondiale feminine, care se desfășoară în paralel. Echipa Noii Zeelande va întâlni în finala de la sfârșitul săptămânii viitoare fie Australia, deținătoarea titlului, fie Fiji.
